Rod Willis Rod Willis And The 'Chic' Connection (LP, 10inch, 45rpm)

Rod Willis

Geboren als Rodney Earl Willis am 14. August 1934 in Milton, Santa Rosa County, Florida, lernte er seine ersten Gitarrenakkorde von seiner Mutter Edna. Sie verstarb, als er erst neun Jahre alt war, aber ein Freund der Familie, Will Levins, unterrichtete ihn weiter auf dem Instrument. Während der Jahre, in denen er die Milton High School besuchte, unterhielt Willis seine Freunde mit Gitarre und Mundharmonika. Rod schloss die High School im Juni 53 ab und ging sofort zu den Marines, wo er drei Jahre lang stationiert war. Einen Teil davon verbrachte er in Japan, wo er zwischen den Militärmanövern Zeit fand, um in einer Band zu spielen, die auch Elvis auf ihrer Setlist hatte.

Als er nach der Musterung nach San Francisco zurückkehrte, trampte Sgt. Willis drei Tage lang, um nach Florida zu gelangen. Er schrieb sich an der Florida State University ein und gründete mit den E-Gitarristen Richard Vander Linde und Big John Taylor eine Band, die er The Alley Cats nannte, wobei Willis den Gesang übernahm und die Rhythmusgitarre spielte. Sie nahmen an einem Talentwettbewerb teil und erregten die Aufmerksamkeit von Chick Thompson, der Willis Anfang 1957 nach Nashville zu seiner ersten Session in Owen Bradleys berühmter Quonset Hut holte. Das gepriesene A-Team der Music Row - die Gitarristen Hank Garland und Grady Martin, der Bassist Bob Moore, der Schlagzeuger Buddy Harman und die Anita Kerr Singers - sorgten für die gewohnte tadellose Unterstützung.

Chick schrieb Somebody's Been Rocking My Baby für Rod, und er antwortete mit einer starken Stimme, unterstützt von makelloser Gitarrenarbeit und einem netten Geplänkel zwischen Rod und einer nicht angekündigten Frau (vielleicht Anita?). Eine angesagte Neufassung von Louis Armstrongs Decca-Version von Old Man Mose aus dem Jahr 1935 war sein Gegenstück; das ungewöhnliche Gleiten des Stücks in Moll brachte das Beste aus der Band heraus, und Rod klang, als ob er es wirklich genoss, von den "Buck-buck-buckets" des Background-Chores abzuprallen. Thompson kaufte im Juli ein zweiseitiges Layout in "The Cash Box", um die Nachricht von Rods Debütsingle zu verbreiten. Eine weitere Anzeige wurde von einem Foto eines Akustikgitarre schwingenden Willis dominiert, zusammen mit einem Coupon, der die Leser einlud, sich für die Mitgliedschaft in seinem Fanclub zu bewerben.

Obwohl er den Sommer '57 damit verbrachte, die Ostküste zu bereisen, um die Platte zu promoten, gelang es Somebody's Been Rocking My Baby nicht, sich in den Charts zu platzieren. Es war sicherlich nicht hilfreich, dass ein für den 18. September 1957 geplanter Auftritt bei American Bandstand" nicht stattfand. Aber diese Missgeschicke hielten Willis nicht davon ab, sich Ende 1958 erneut mit Thompson in einem Studio zusammenzutun. Chic war zu diesem Zeitpunkt schon nicht mehr im Geschäft, aber Thompson hatte sich in Atlanta dem Front Office von Bill Lowerys NRC (kurz für National Recording Corporation) Records angeschlossen. Lowery hatte das Logo im März '58 gegründet, nachdem er sich als Top-Country-Deejay, Musikverleger, Produzent und Labelbesitzer in seiner Heimatstadt Atlanta einen Namen gemacht hatte.

Diesmal sang Willis zwei von Thompsons Kompositionen. Das echogetränkte Intro von The Cat war unheimlich, gespickt mit Soundeffekten und schwankenden Gitarrenakkorden, die es perfekt für gespenstische Halloween-Aufführungen machten. Selbst nachdem das Stück mit einem brennenden Gitarrenbreak, der möglicherweise von Big John Taylor stammte, in glühendes Rockabilly-Territorium abdriftete, waren bizarre Spielereien im Gange - humorvolle Einbrüche und ein Witzbold mit britischem Akzent, der das Geschehen kommentierte. Big John und Chick taten sich zusammen, um die B-Seite Will Travel zu schreiben, ein harter, gitarrengetriebener Chopper, der die humoristischen Aspekte seines Plattenpartners vermied. Die 45er erschien Anfang 1959 bei NRC, obwohl Houghton angab, dass Willis zu dieser Zeit nichts von ihrer Veröffentlichung wusste.

Das war's dann mit Rods Plattenkarriere. Im Januar 1962 erwarb er einen Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaft und nahm im darauf folgenden Monat eine Stelle beim Staat Florida an. In den nächsten drei Jahrzehnten arbeitete Willis im Haushaltsbüro des Gouverneurs und im Arbeitsministerium des Staates. Er starb am 27. Juni 2013 in Tallahassee im Alter von 78 Jahren.