Big Jeff Bess Tennessee Home Brew

Big Jeff Bess

Grover Franklin Bess wurde am 2. September 1920 in Ashland City in Cheatham County, Tennessee geboren. Irgendwann nahm man seine Initialen, G. F., und verwandelte sie in'Jeff'. Ashland war Bauernland ein paar Meilen nordwestlich von Nashville zwischen dem Cumberland River und dem Highway nach Clarksville. Es war keine Stadt, sondern eine Sammlung von Bauernhöfen.

Jeffs Eltern waren Perry Bess aus Ashland City und Beatrice Newman, bekannt als Sally, deren Eltern aus Arkansas kamen. Einige Bess-Familienforschungen haben ergeben, dass die Bess ursprünglich aus dem Raum Boston stammt und dass Bess von Einwanderern namens Bosch stammen könnte. Perry's zweiter Vorname war Franklin, nach Präsident Benjamin Franklin, eine Tradition, die durch Jeff zu seinem Sohn Steve führte. Jeff war das vierte von fünf Kindern nach seiner älteren Schwester und zwei Brüdern, Pearlie, Bud und Johnnie, und vor seiner jüngeren Schwester Francis.

Steve Bess erzählte mir: "Papas Eltern waren Kleinbauern, die Tabak und Mais, Gemüse, Schweine und Rinder züchteten. Nur 40 Morgen, sie waren arme Bauern. Es gab nur drei oder vier Familien in Ashland; die Newmans, die Brinkleys und so weiter, und alle arbeiteten auf dem Land." Die Volkszählung von 1930 zeigt Perry Bess, der mit seiner Frau und fünf Kindern an der Baxter Road lebt und arbeitet, neben den Familien Rediker und Millican und in der Nähe der Ritter, der Thomas und der Hyde, alle Bauern. Praktisch jeder verzeichnete war in Tennessee geboren, und also waren die meisten ihren Eltern vor ihnen außer für einige Einkommen von Kentucky, vom Virginias oder vom Ohio. Die Thomas jedoch kamen aus England. Steve Bess sagte: "Papa erzählte mir, wie hart es während der Depression war; ein Jahr lang mussten sie nur Kartoffeln und Maisbrot essen. Er würde in späteren Jahren keinen Bissen Maisbrot nehmen. Als er alt genug war, musste er da draußen sein, um Tabak zu saugen und zu schneiden, und das war ein Rückschlag, und er wollte davon wegkommen, indem er den ganzen Tag mit einem Messer gebogen wurde, um den Sauger von jeder Pflanze abzuschneiden. Er begann sich für Musik zu interessieren. Er sagte mir, er sah es als einen Weg, von der Farm wegzukommen."

Wie es dazu kam, dass Jeff sich für Musik interessierte, ist unklar. Steve erinnerte sich, dass "Papa Bess Banjo gespielt hat, alter Stil, nur mit Akkorden. Er konnte sich mit dem Daumen ein wenig aussuchen, aber ich bin mir nicht sicher, ob Papa sich als Kind dafür interessiert hat. Einer der Newmans spielte Gitarre auf seiner Veranda, nachdem er von den Feldern kam, und das faszinierte Papa und er beschloss, eine Gitarre zu kaufen. Er unterrichtete sich hauptsächlich selbst, obwohl ihm einige Akkorde von einem anderen Kumpel in Ashland gezeigt wurden."

Das wäre Mitte der 1930er Jahre gewesen und es war nicht sofort ein Weg vom Hof. Jeff arbeitete in den Sägewerken und fuhr einen LKW für ein Lebensmittelgroßhandelsunternehmen. Dann, als er 19 war, heiratete Jeff Emily - eigentlich Emma - Rediker aus einer benachbarten Familie. Steve sagte: "Meine Eltern waren 1939 verheiratet. Mama war aus Ashland City und ihr Vater besaß einen Lebensmittelladen, also waren sie wohlhabend, relativ". Jeff und Emily hatten 1940 eine Tochter, Judith - bekannt als Judy - und ihr Sohn Steve wurde 1942 in Ashland geboren. Emily hatte auch einen Sohn aus einer früheren Ehe.

Irgendwann Mitte bis Ende der 30er Jahre wurde Jeff auf der Gitarre so gut, dass er sich mit anderen aufstrebenden Musikern zusammentun konnte. Wie Steve sagte: "Er fing an zu spielen, und er traf andere Leute, und schließlich ging er los, um in den Zeltshows und Messen Musik zu machen." Jeff erzählte einem Reporter von'The Tenn

essean' in späteren Jahren, dass er 1930 zehn Jahre alt war, als "ich genug Lancaster-Samen verkaufte, um meine erste kleine Gitarre zu kaufen. Später tauschte ich es gegen ein größeres ein und trat einer Zeltshow bei, aber ich wollte schon immer ins Radio". The Tennessean' berichtete, dass Jeff "1940 im Alter von 16 Jahren nach Nashville kam, um mit Roy Lucas und seinen Rhythm Rangers im WLAC-Radio zu spielen". Da Jeff 1940 tatsächlich 20 Jahre alt war, ist es wahrscheinlicher, dass er dem Reporter erzählte, dass er mit 16 Jahren angefangen hatte, Musik zu spielen, und dass er es geschafft hatte, sich um 1940 ins Radio zu bringen.

Big Jeffs frühe Radio-Karriere zu verfolgen ist nicht einfach, aber wir können ihn an verschiedenen Stellen auf dem Weg durch die Radioprogramme, die in den Zeitungen dieser Zeit aufgeführt sind, abholen. Als Jeff 1940 sagte, er sei zum ersten Mal im Radio aufgetreten, gab es in Nashville nur drei Radiosender - WSM, WLAC und WSIX - ergänzt durch kleine Sender in den umliegenden Städten. Jeff passte offenbar in die Folk- und Gospelmusikshows, die am frühen Morgen, in der Mittagszeit und am späteren Nachmittag ausgestrahlt wurden, ein Muster, das sich bereits auf allen drei Stationen etabliert hatte.

Jeffs WLAC-Radiobiographie von 1946 bestätigt, dass er dort Anfang der 40er Jahre begonnen hat: "Jeff begann seine Radio-Karriere vor fünf Jahren und hat seitdem viele Freunde gefunden und hofft, mehr zu machen. Er spielte auf verschiedenen Radiosendern wie WLAC, WSIX, WNOX, WAPO, WOZ, WHOP und vielen anderen... 

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